Constance Reid | L'historienne des mathématiques

Constance Bowman Reid, née le 3 janvier 1918 à Saint-Louis, aux États-Unis, était une historienne des mathématiques et écrivaine américaine. Tout au long de sa vie, elle a exploré les mystères des chiffres tout en partageant les récits fascinants des esprits mathématiques qui ont façonné notre compréhension du monde.

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L'une de ses jeunes sœurs était la célèbre mathématicienne Julia Robinson. La famille a déménagé en Arizona, puis à San Diego lorsque les filles étaient encore jeunes. En 1950, elle a épousé un étudiant en droit, Neil D. Reid, avec qui elle a eu deux enfants, Julia et Stewart. Reid a obtenu son baccalauréat ès arts de l'Université d'État de San Diego en 1938 et une maîtrise en éducation de l'Université de Californie, Berkeley, en 1949. Elle a enseigné l'anglais et le journalisme à la San Diego High School de 1939 à 1950, avant de devenir écrivaine indépendante. Elle a déclaré : "J'ai toujours voulu être écrivaine, mais il m'a fallu un certain temps pour trouver mon sujet."

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Le premier ouvrage publié de Reid était un mémoire de son travail dans une usine de bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale, intitulé "Slacks and Calluses", paru en 1944. Sa première publication mathématique était un article sur les nombres parfaits pour Scientific American. Cette publication a conduit à une invitation de Robert L. Crowell de la maison d'édition Thomas Y. Crowell Co. pour écrire "un petit livre sur les nombres" qui est devenu "From Zero to Infinity". Deux autres ouvrages mathématiques populaires ont suivi : "Introduction to Higher Mathematics for the General Reader" en 1959 et "A Long Way from Euclid" en 1963.

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Après ces livres, Julia Robinson a suggéré à Reid de mettre à jour la collection de biographies mathématiques d'Eric Temple Bell, "Men of Mathematics". Au lieu de cela, Reid a décidé d'écrire une biographie complète de David Hilbert, qu'elle considérait comme le plus grand mathématicien de la première moitié du XXe siècle. La biographie de Hilbert a été un succès parmi les mathématiciens, et son prochain livre était une biographie d'une autre figure de Göttingen, Richard Courant, parue en 1976 sous le titre "Courant in Göttingen and New York". Son livre suivant, publié en 1982, était une biographie du statisticien mathématique Jerzy Neyman.

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Une tentative de rédiger une biographie d'Eric Temple Bell s'est avérée inattendument difficile, car celui-ci avait été très secret sur sa jeunesse. Le livre résultant, "The Search for E. T. Bell", publié en 1993, est plus une histoire policière qu'une véritable biographie.

Sa sœur Julia est devenue de plus en plus célèbre, élue à l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 1976 et présidente de l'American Mathematical Society en 1983. Plusieurs personnes ont suggéré à Constance d'écrire une biographie de Julia, mais Julia a toujours refusé de coopérer, estimant que les biographies scientifiques devraient traiter de la science, pas des personnalités. En 1985, lorsque Julia était mourante, elle a accepté que Constance rédige un portrait biographique d'elle, publié après la mort de Julia sous le titre "The Autobiography of Julia Robinson" (écrit par Constance mais rédigé à la première personne comme si c'était Julia). Le portrait a été publié avec du matériel supplémentaire sous forme de livre, "Julia: A Life in Mathematics", en 1996.

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Reid a remporté plusieurs récompenses pour son exposition mathématique, notamment le prix George Pólya de l'Association mathématique américaine en 1987 pour son article "The Autobiography of Julia Robinson". Elle a également remporté le Beckenbach Book Prize de la Mathematical Association of America en 1996 pour son livre "The Search for E. T. Bell: Also Known as John Taine". En 1998, elle a reçu le Prix de communication du Joint Policy Board for Mathematics pour l'ensemble de son œuvre visant à fournir des informations mathématiques précises au grand public.

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